Bab Seratus Dua Puluh Dua: Pertempuran Malam Hari

Setelah tiba di Kota Linxing, Zhou Xiaorong segera melaksanakan penyusunan ulang organisasi sesuai dengan rencana yang telah didiskusikan bersama Zhou Rui. Langkah pertama adalah merestrukturisasi tiga brigade infanteri dari Divisi Pertama Pasukan Zhenwu.

Ketiga brigade infanteri tersebut masing-masing berkekuatan sekitar 10.000 personel, yang membawahi tiga resimen infanteri, satu resimen perbekalan, dan satu batalion pengawal brigade. Setiap resimen infanteri beranggotakan lebih dari 3.000 personel, yang terdiri dari empat batalion infanteri, satu batalion artileri, satu batalion perbekalan, dan satu kompi pengawal resimen.

Untuk memenuhi kebutuhan personel bagi ketiga brigade ini, selain menyerap 15.000 prajurit dari Divisi Pertama Pasukan Zhenwu yang lama, Zhou Xiaorong menarik sekitar 7.000 personel dari Brigade Infanteri Pertama Divisi Garnisun dan merekrut 7.000 prajurit baru. Akibatnya, kekuatan Brigade Infanteri Pertama Divisi Garnisun menyusut dari 17.000 menjadi kurang dari 10.000 personel, dan kini mengikuti struktur organisasi yang baru.

Mengenai unit-unit inti lainnya dari Pasukan Zhenwu yang lama, Zhou Xiaorong berencana untuk melakukan reorganisasi setelah perang dengan Kekaisaran Serigala Perak berakhir. Bagaimanapun, restrukturisasi unit-unit tersebut memerlukan pengerahan personel dari berbagai brigade Pasukan Zhou untuk menjamin kendali mutlak keluarga Zhou atas pasukan-pasukan tersebut.

Zhou Rui menerima telegram yang diserahkan oleh Hu Yi, membacanya, lalu berkata dengan suara berat, "Perintahkan Hu Wu dan Hu Liu untuk bekerja sama dengan dua brigade infanteri dari Divisi Pertama. Usahakan untuk merebut Kota Huitong dan Kota Yiguang dengan pengorbanan seminimal mungkin."

Hu Yi mengangguk dan menjawab, "Jangan khawatir, Tuan Muda, Hu Wu dan Hu Liu sudah bersiap."

"Apakah ada kabar terbaru dari Armada Pertahanan Laut?"

"Belum ada untuk saat ini. Saya akan terus memantau radio, dan segera setelah ada kabar dari Armada Pertahanan Laut, saya akan langsung menyampaikannya kepada Tuan Muda."

Pada pukul 15.15 tanggal 2 Maret, empat formasi kapal tempur dari Armada Pertahanan Laut telah mengubah posisi dari empat garis paralel menjadi formasi garis tunggal yang panjang. Sementara itu, tiga skuadron kapal tempur dari Armada Ketiga Angkatan Laut Kekaisaran Serigala Perak juga telah membentuk garis tempur yang panjang.

Saat itu, jarak antara kedua garis tempur adalah sekitar 10.000 meter. Kali ini, 18 kapal tempur dengan persenjataan utama penuh milik Armada Pertahanan Laut melepaskan tembakan salvo pertama ke arah kapal-kapal tempur lawan. Armada Pertahanan Laut memiliki total 192 meriam utama kaliber 305 milimeter. Namun, karena kendala teknis dari para awak, 10 meriam 305 milimeter gagal melepaskan peluru dalam tembakan salvo pertama tersebut. Meskipun demikian, 182 peluru 305 milimeter yang jatuh di wilayah Armada Ketiga Kekaisaran Serigala Perak menyajikan pemandangan yang spektakuler, sayangnya tidak satu pun dari tembakan tersebut mengenai sasaran.

Segera setelah itu, 6 kapal tempur berpersenjataan utama penuh dan 9 kapal tempur berlapis baja penuh milik Armada Ketiga Kekaisaran Serigala Perak membalas dengan tembakan artileri utama mereka.

Di anjungan kapal penjelajah tempur Wusheng milik Armada Pertahanan Laut, perwira pertama Xu Haibin bertanya kepada Wang Hongchun, "Kapten, kapal tempur kedua belah pihak sudah terlibat baku tembak, kapan formasi kelima kita akan bergerak?"

"Kita akan memotong dari sisi sayap, namun kita harus menjaga jarak dari kapal tempur Angkatan Laut Kekaisaran Serigala Perak. Jika kita beradu tembakan langsung, kapal penjelajah tempur akan sangat dirugikan. Tugas formasi kelima kita tetap berfokus pada gangguan."

Di bawah gangguan dari 7 kapal penjelajah tempur Armada Pertahanan Laut, Yerke terpaksa mengirimkan 10 kapal penjelajah lapis baja besar dari Skuadron Keempat dan Kelima untuk menahan laju mereka. Kapal penjelajah tempur mungkin sedikit kewalahan menghadapi kapal tempur yang berlapis baja tebal, namun mereka sangat dominan saat berhadapan dengan kapal penjelajah lapis baja besar. Akibatnya, kapal perang pertama yang tenggelam dalam Pertempuran Laut Pulau Hiu adalah sebuah kapal penjelajah lapis baja besar milik Angkatan Laut Kekaisaran Serigala Perak.

Waktu berlalu hingga pukul 19.00 malam. Langit telah gelap gulita, namun baik Armada Pertahanan Laut maupun Armada Ketiga Angkatan Laut Kekaisaran Serigala Perak tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Di anjungan kapal tempur berpersenjataan utama penuh Hongjiaoying, perwira pertama Aus melaporkan kepada Yerke dengan suara berat, "Jenderal, kapal tempur Jufeng telah tenggelam. Hingga saat ini, kita telah kehilangan 1 kapal tempur baja, 3 kapal penjelajah lapis baja besar, 2 kapal penjelajah ringan, dan 2 kapal perusak. Selain itu, 1 kapal tempur baja, 1 kapal penjelajah lapis baja besar, dan 1 kapal penjelajah ringan telah mundur dari pertempuran karena kerusakan parah."

Yerke mengangguk pelan, "Dalam pertempuran laut sebesar ini, kerugian tidak terelakkan. Kerugian pihak lawan jauh lebih besar daripada kita."

"Jenderal, pertempuran malam hari terlalu penuh dengan ketidakpastian. Apakah Anda mempertimbangkan untuk mundur dari medan tempur terlebih dahulu?"

"Meskipun kita belum pernah benar-benar mengalami pertempuran malam, para awak Armada Ketiga kita setidaknya sudah terlatih untuk itu. Mungkin di malam hari, keunggulan kita justru akan lebih besar! Sejauh ini kita baru menenggelamkan 2 kapal tempur berpersenjataan utama penuh milik lawan, bagi Angkatan Laut Kekaisaran Serigala Perak, itu masih jauh dari cukup!"

Di anjungan kapal bendera Zhenhai milik Armada Pertahanan Laut, kapten Chen Yongliang bertanya dengan ragu kepada Song Limin, "Komandan Song, hari sudah gelap. Armada Pertahanan Laut kita belum pernah berlatih pertempuran malam sejak menerima kapal-kapal tempur ini. Mungkin bahkan formasi garis tempur yang paling dasar pun tidak akan bisa dipertahankan di malam hari."

Song Limin menjawab dengan tegas, "Justru saya menantikan malam hari! Tidak masalah jika kita belum pernah berlatih pertempuran malam, selama kita berani bertaruh nyawa, kita punya peluang! Perintahkan Formasi Pertama, Ketiga, Kedelapan, dan Kesembilan untuk bertindak mandiri. Dekati kapal tempur lawan sedekat mungkin untuk menembak! Ingat! Perintahkan setiap kapal untuk mengendalikan cahaya secara ketat. Mulai sekarang, setiap kapal perang kita harus menganggap dirinya sebagai pembunuh di dalam kegelapan!"

"Komandan Song, jika begitu, formasi kita akan berantakan."

"Jika berantakan, maka gunakan taktik kacau. Sebelumnya Anda sudah melihat, saat Armada Pertahanan Laut kita berhadapan langsung dengan Angkatan Laut Kekaisaran Serigala Perak, meskipun kita unggul dalam kualitas kapal, para awak kita tidak mampu menunjukkan keunggulan tersebut. Mungkin dalam kekacauan pertempuran, keajaiban akan terjadi."

Dalam pertempuran laut malam hari, kapal-kapal dari kedua pihak hanya bisa menyalakan lampu sorot atau meluncurkan suar untuk menerangi sasaran sebelum menembak. Selain itu, posisi lawan bisa ditentukan dengan mengamati kilatan api dari moncong meriam mereka. Namun, metode ini justru menurunkan tingkat akurasi kedua belah pihak secara drastis, terutama setelah Armada Pertahanan Laut sengaja memadamkan lampu, hingga beberapa kapal perang mereka seolah-olah "menghilang".

Di anjungan kapal penjelajah tempur Yongsui, perwira pertama Jiang Hui berkata kepada Liu Ergou dengan perasaan cemas, "Kapten, kita tidak bisa terus maju. Jika kita melepaskan tembakan dan posisi kita terungkap, akan sulit bagi kita untuk melarikan diri."

Liu Ergou menjawab dengan penuh semangat, "Tanpa risiko, bagaimana kita bisa meraih prestasi besar! Berapa jarak kita dengan kapal tempur itu sekarang?"

"Mungkin hanya tersisa sekitar 3.500 meter."

"Bagus! Serang di sini!"

Seiring dengan tembakan salvo dari 8 meriam utama kapal penjelajah tempur Yongsui, dua peluru 305 milimeter berhasil menghantam kapal tempur Kekaisaran Serigala Perak yang menjadi sasaran. Yang membuat Liu Ergou terkejut sekaligus gembira, kapal tempur Kekaisaran Serigala Perak tersebut meledak beruntun, kemungkinan besar karena gudang amunisinya meledak.

Namun, setelah melepaskan tembakan, posisi kapal penjelajah tempur Yongsui terungkap, dan mereka pun segera dihujani tembakan artileri yang padat. Bahkan, beberapa kapal penjelajah ringan dan kapal perusak Kekaisaran Serigala Perak melaju dengan ganas ke arah Yongsui, bersiap untuk melancarkan serangan torpedo.

"Cepat mundur! Cepat mundur! Sepertinya kita baru saja menyenggol sarang tawon!"