Bab Seratus Tiga Puluh Tiga: Resimen Serigala Perak

Di sebuah ruang kerja di Kantor Gubernur Militer Fengwu, Kota Xiushui, Gubernur Militer Fengwu, Shen Xiao, menghantamkan tinjunya dengan keras hingga mematahkan empat kaki meja kayu solid yang telah digunakannya selama bertahun-tahun.

Shen Xiao, yang tahun ini berusia enam puluh tujuh tahun, telah naik ke tingkat pejuang tingkat tinggi di masa mudanya, namun sayangnya ia tidak pernah bisa menembus ranah pejuang mahaguru. Meski kondisi fisiknya terus menurun seiring bertambahnya usia, bagaimanapun ia tetaplah seorang pejuang tingkat tinggi. Pukulan penuh amarah tadi membuat meja yang cukup kokoh itu harus berakhir masa pakainya.

Tidak mengherankan jika Shen Xiao begitu murka. Di Kota Gangyang, Keluarga Zhou baru saja mengeluarkan ultimatum kepada lima keluarga besar lainnya untuk segera meninggalkan kota, dan Keluarga Zhou juga telah mengerahkan pasukan besar di wilayah perbatasan Kota Jingyang.

Apa sebenarnya yang direncanakan Keluarga Zhou? Apakah mereka ingin menelan seluruh Prefektur Fengwu sekaligus?

Shen Du, Komandan Divisi Pertama Pasukan Fengwu, segera menenangkan, "Ayah, harap tenang. Saya rasa Keluarga Zhou belum tentu berniat menyerang Kota Jingyang. Mengumpulkan puluhan ribu tentara darat di perbatasan mungkin hanyalah ancaman agar kita tidak mencampuri urusan di Kota Gangyang."

Penasihat Ding Lin menambahkan, "Panglima, pendapat putra sulung benar. Keluarga Zhou baru saja menguasai Prefektur Zhenwei, mereka seharusnya tidak ingin terlibat perang dengan kita sekarang. Saya rasa ini hanya gertakan. Selama kita tidak ikut campur, mereka tidak akan menyerang Jingyang."

Shen Xiao berkata dengan suara berat, "Panggil dokter, sepertinya tanganku cedera."

Setelah diperiksa, pukulan tadi memang membuat tulang tangan kanan Shen Xiao retak. Setelah tangannya digips, kemarahan Shen Xiao sedikit mereda. Ia kemudian bertanya kepada Shen Du dan Ding Lin, "Bagaimana pendapat kalian tentang situasi di Kota Gangyang?"

Shen Du ragu sejenak, "Ayah, lima keluarga besar lainnya sepertinya sudah memutuskan untuk hengkang. Keluarga Zhou memiliki armada pertahanan laut. Bahkan jika kita menambah pasukan, kita tidak akan bisa melawan mereka di sana. Saya rasa sebaiknya kita menarik Divisi Ketiga juga. Dengan sikap agresif mereka, Divisi Ketiga mungkin tidak akan bisa bertahan di sana."

Sebenarnya, karena Keluarga Cui dan Keluarga Chen di Gangyang diam-diam telah berpihak pada Shen Du, kepergian mereka adalah kerugian baginya. Namun, di antara putra-putra Shen Xiao, satu-satunya ancaman bagi posisi pewarisnya adalah adik ketiganya, Shen Zhi. Karena Divisi Ketiga milik Shen Zhi bermarkas di Gangyang, jika kota itu dikuasai penuh oleh Keluarga Zhou, maka pengaruh Shen Zhi lah yang paling terpukul. Oleh karena itu, Shen Du diam-diam merasa sedikit senang.

Penasihat Ding Lin berkata, "Panglima, saat ini kita harus memilih. Dibandingkan dengan Gangyang, Kota Jingyang yang sepenuhnya di bawah kendali kita jauh lebih penting."

Shen Xiao merenung lalu berujar, "Kirim telegram kepada si bungsu, suruh dia jangan gegabah dan bersiaplah untuk menarik mundur pasukan dari Gangyang."

Awalnya, kepala keluarga seperti Chen Xian dari Keluarga Chen berharap campur tangan Gubernur Militer Fengwu bisa mengubah keadaan. Mereka pikir pihak Gubernur tidak akan rela melihat pelabuhan terbesar di wilayah barat Kekaisaran Hantang itu dikuasai sepenuhnya oleh Keluarga Zhou. Namun, menghadapi kekuatan Keluarga Zhou, pihak Gubernur justru memilih untuk tutup mata. Bahkan Shen Zhi bersembunyi di dalam barak Divisi Ketiga dan tidak keluar sama sekali.

Tidak ada lagi yang bisa dikatakan, mereka harus segera pergi. Setidaknya, uang kompensasi sebesar 10 juta koin perak yang dijanjikan Keluarga Zhou harus didapatkan.

Memasuki tanggal 1 Mei tahun 1537 era Tianyuan, meskipun lima keluarga besar belum sepenuhnya keluar dari Kota Gangyang karena keterbatasan waktu, pasukan yang mereka kendalikan telah meninggalkan wilayah tersebut. Karena mayoritas prajurit berasal dari Gangyang, saat penarikan pasukan, terjadi gelombang desersi besar-besaran. Sulit bagi mereka untuk meninggalkan kampung halaman, dan janji manis dari para pemimpin keluarga tidak mampu membendung arus pelarian tersebut.

Yang lebih menjengkelkan, Keluarga Zhou secara terbuka mendirikan pos-pos perekrutan di dekat lokasi penarikan pasukan untuk menarik para desertir tersebut. Lima keluarga besar tidak punya pilihan selain memperketat kontrol atas senjata dan amunisi mereka. Orang boleh pergi, tapi senjata tidak boleh dibawa. Toh, tidak sulit mencari orang yang mau menjadi tentara; selama senjata masih ada, mereka bisa segera mengisi kembali kekurangan personel setelah tiba di tempat baru.

Untuk memastikan kelima keluarga besar itu pergi, Zhou Rui menghabiskan 50 juta koin perak sebagai biaya keberangkatan dan sekitar 150 juta koin perak untuk mengakuisisi aset mereka di Gangyang dan sekitarnya. Namun, bagi Zhou Rui, mengeluarkan 200 juta koin perak untuk mengusir mereka tanpa pertumpahan darah adalah harga yang sangat memuaskan.

Zhou Rui mungkin kekurangan banyak hal, tetapi tidak dengan uang. Belum lagi cadangan emas, perak, beras, dan tepung di sistem undian, Bank Zhou sendiri kini dapat menyediakan dana lebih dari 1 miliar koin perak. Dengan dukungan kekuatan militer yang kuat, Bank Zhou tidak akan pernah dijarah seperti pendahulunya. Dengan aset yang melintasi Prefektur Fengwu dan Zhenwei, bank tersebut telah menghimpun hampir 2 miliar koin perak tunai, belum termasuk 1.500 ton emas di brankas pusat.

Sesuai rencana Liu Yiqiu, Bank Zhou akan terus berekspansi ke berbagai kota dan desa, memperluas pengaruhnya hingga ke pelosok.

Pada malam tanggal 1 Mei, Zhou Rui menjamu Cheng Xianhou dari Pasukan Perlawanan dan Wei Zhao, komandan Pasukan Serigala Perak. Pasukan Serigala Perak adalah salah satu dari enam pasukan besar perlawanan yang beroperasi di wilayah Kekaisaran Serigala Perak. Wei Zhao bisa dibilang adalah komandan tertinggi di sana.

"Panglima Zhou, saya mewakili Pasukan Perlawanan berterima kasih atas bantuan Anda," ujar Wei Zhao sambil menghabiskan tiga tael minuman keras dalam satu tegukan.

Zhou Rui tertawa, "Komandan Wei sangat terbuka, saya temani." Zhou Rui pun menghabiskan minumannya.

Wei Zhao, yang baru berusia tiga puluh tahun, telah memimpin Pasukan Serigala Perak selama empat tahun setelah ayahnya gugur dalam pertempuran. Ia berkata kepada Zhou Rui, "Kemenangan Anda atas pasukan ekspedisi Kekaisaran Serigala Perak telah menimbulkan kehebohan besar. Kami terinspirasi dan melancarkan serangan baru, namun sayangnya kekuatan kami terlalu timpang untuk meraih hasil yang berarti."

Cheng Xianhou menjelaskan, "Panglima Zhou, karena pengepungan terus-menerus, jumlah pasukan mereka sangat terbatas. Serangan mereka hanya sebatas aksi kecil terhadap pasukan keamanan di desa-desa."

Zhou Rui bertanya, "Berapa jumlah pasukan Anda saat ini?"

Wei Zhao menjawab, "Kami memiliki satu komando markas, 12 divisi, dan 10 brigade independen, totalnya sekitar 7.000 orang. Namun, kami memiliki jaringan pendukung ratusan ribu orang dan jaringan intelijen yang mumpuni. Kami mampu membantu Anda merekrut teknisi dan pekerja terampil di wilayah Kekaisaran Serigala Perak."

Zhou Rui memang membutuhkan banyak tenaga ahli untuk pabrik kapal, baja, senjata, dan pembangkit listriknya. Ia pun sepakat memberikan bantuan senjata, amunisi, gandum, dan obat-obatan kepada Pasukan Perlawanan sebagai imbalan atas bantuan perekrutan tersebut. Senjata yang diberikan Zhou Rui adalah senjata yang sudah tidak ia gunakan lagi setelah peremajaan pasukan.

Mendengar besarnya struktur organisasi namun hanya memiliki 7.000 prajurit, Zhou Rui menghela napas, "Sepertinya kehidupan Anda di sana cukup berat, Komandan Wei."

Wei Zhao menghela napas, "Jujur saja, mungkin karena kemampuan saya yang kurang, pasukan kami justru semakin berkurang dari tahun ke tahun. Sekarang, pasukan kami adalah yang terkecil dan terlemah di antara enam pasukan perlawanan. Itulah alasan mengapa saya menempuh perjalanan jauh untuk menemui Anda."