Bab Seratus Lima Belas: Mengganggu Armada

Song Limin, Wakil Panglima Armada Pertahanan Laut di Pulau Bulan Sabit, segera memanggil Wang Hongchun, komandan armada kelima, setelah menerima telegram dari Zhou Rui.

"Si Gila Wang, ada telegram masuk. Pasukan ekspedisi Kekaisaran Serigala Perak telah tiba di Pulau Pusha. Sekarang saatnya armada kelima kalian bergerak."

Wang Hongchun berkata dengan penuh semangat, "Kali ini, armada kelima kita pasti akan membuat angkatan laut Kekaisaran Serigala Perak merasakan kehebatan kapal penjelajah tempur kita!"

Dari delapan kapal penjelajah tempur milik armada kelima, tiga di antaranya telah ditenggelamkan dalam pertempuran laut Pulau Xiangshi, sementara dua lainnya, yakni Wu Rui dan Yongxi, mengalami kerusakan berat dan sedang menjalani perbaikan di galangan kapal apung. Hanya tersisa tiga kapal penjelajah tempur kelas Moltke, yaitu Wusheng, Wugong, dan Wude, yang siap beroperasi. Namun, karena Zhou Rui memberikan tambahan empat kapal penjelajah tempur kelas Invincible kepada armada kelima, jumlah kapal yang siap tempur kini meningkat menjadi tujuh unit.

Setelah pertempuran laut di Pulau Xiangshi, para perwira armada pertahanan laut menyadari dengan jelas bahwa kapal penjelajah tempur tidak cocok untuk berhadapan langsung dengan kapal tempur musuh—terutama kapal tempur dengan persenjataan utama penuh—dalam formasi garis tempur karena lapisan bajanya yang kurang tebal. Keunggulan utama kapal penjelajah tempur terletak pada kecepatannya, disusul oleh daya tembak yang setara dengan kapal tempur utama.

Oleh karena itu, berdasarkan karakteristik tersebut, Zhou Rui, Song Limin, dan yang lainnya menyusun strategi baru: menjadikan tujuh kapal penjelajah tempur armada kelima sebagai armada pengganggu. Saat pasukan ekspedisi Kekaisaran Serigala Perak menyerang Pulau Xiangshi, armada pengganggu ini akan beroperasi di perairan antara Pulau Pusha dan Pulau Xiangshi untuk mengacaukan jalur pasokan lawan serta memburu kapal-kapal kecil, menengah, maupun kapal angkut musuh.

Song Limin berkata dengan suara berat, "Si Gila Wang, kali ini armada kelima akan dilengkapi dengan enam kapal penjelajah ringan model baru. Setelah tiba di perairan antara Pulau Pusha dan Pulau Xiangshi, selain tugas mengganggu jalur pasokan, kalian juga harus mengumpulkan informasi mengenai armada utama musuh sebanyak mungkin."

Kapal penjelajah ringan model baru yang dimaksud Song Limin adalah kapal penjelajah ringan kelas Wiesbaden Jerman yang diperoleh Zhou Rui dari sistem undian. Kapal penjelajah ringan ini memiliki kecepatan maksimum hingga 27,5 knot, sehingga sangat mampu mengimbangi kecepatan kedua jenis kapal penjelajah tempur tersebut. Saat ini, 12 kapal penjelajah ringan kelas Wiesbaden yang diserahkan Zhou Rui kepada armada pertahanan laut telah dimasukkan ke dalam satuan tugas khusus. Setelah pertempuran Pulau Xiangshi, satuan tugas khusus hanya menyisakan kapal penjelajah ringan Feirong. Jika bukan karena tambahan 12 kapal kelas Wiesbaden tersebut, Song Limin bahkan sudah berencana membubarkan satuan tugas khusus itu.

Wang Hongchun mengangguk dan berkata, "Kita akan terus menjaga komunikasi. Semoga kita bisa menemukan kesempatan bagi ketiga armada kapal tempur utama kita." Tiga armada kapal tempur utama yang dimaksud adalah armada ketiga, kedelapan, dan kesembilan.

Armada ketiga yang lama, yang terdiri dari kapal tempur baja penuh, telah tenggelam atau dinonaktifkan. Armada ketiga yang baru kini terdiri dari enam kapal tempur kelas Bellerophon Inggris, yaitu Fenghuang, Fengming, Fengyi, Fenghe, Fengluan, dan Fengcai. Armada kedelapan terdiri dari enam kapal tempur kelas Courbet Prancis, yakni Longjiang, Longwu, Longlin, Longsheng, Longrui, dan Longyin. Sementara armada kesembilan adalah unit baru yang dibentuk dari enam kapal tempur kelas Kaiser Jerman, yaitu Tianxin, Tiangang, Tiangong, Tianguang, Tianjun, dan Tianshu.

"Meskipun armada pertahanan laut kita kini memiliki 18 kapal tempur utama yang sesungguhnya, musuh yang dihadapi jauh lebih kuat. Jika armada ketiga angkatan laut Kekaisaran Serigala Perak di Pulau Pusha ikut dihitung, mereka bisa mengumpulkan lebih dari sepuluh kapal tempur utama, belasan kapal tempur baja penuh, serta kapal-kapal kecil dan menengah yang jumlahnya jauh melampaui kita. Bagi ketiga armada kapal tempur utama kita, kesempatan terbaik adalah menunggu lawan memecah kekuatan mereka!"

Wang Hongchun merenung sejenak, "Kekaisaran Serigala Perak tidak akan tahu bahwa armada kita tiba-tiba bertambah puluhan kapal. Saya rasa kemungkinan mereka memecah kekuatan sangat besar."

"Si Gila Wang, kali ini armada kelima akan bergerak mandiri, jangan terlalu nekat. Jika bertemu dengan armada kapal tempur Kekaisaran Serigala Perak, gunakan keunggulan kecepatan untuk segera melepaskan diri, jangan terlibat pertempuran."

"Tenang saja, Pak Song. Armada kelima sudah cukup menderita dalam pertempuran laut Pulau Xiangshi. Saya tidak akan sebodoh itu mempertaruhkan kapal penjelajah tempur untuk beradu tembak dengan kapal tempur utama. Jika ada peluang, saya ambil; jika bertemu armada kapal tempur musuh, saya langsung mundur. Lagi pula, kapal tempur mereka tidak akan bisa mengejar kapal penjelajah tempur kita."

Pada pagi hari tanggal 23 Februari, armada pengganggu yang terdiri dari tujuh kapal penjelajah tempur dan enam kapal penjelajah ringan meninggalkan pelabuhan Pulau Bulan Sabit. Di luar dugaan Wang Hongchun, pada pukul 2 siang di hari yang sama, mereka bertemu dengan armada kecil angkatan laut Kekaisaran Serigala Perak. Armada kecil ini terdiri dari satu kapal penjelajah lapis baja besar, dua kapal penjelajah ringan, dan dua kapal perusak. Tugas mereka adalah menyisir perairan tersebut untuk mencari kekuatan utama armada pertahanan laut keluarga Zhou. Karena kerahasiaan yang dijaga ketat mengenai Pulau Bulan Sabit, hingga saat ini pihak Kekaisaran Serigala Perak belum mengetahui di mana kekuatan utama armada keluarga Zhou bersembunyi. Mereka hanya menemukan banyak kapal tua milik keluarga Zhou berkumpul di Pelabuhan Jingsheng.

"Perintahkan semua kapal untuk mengerahkan tenaga penuh dan mengejar! Jangan biarkan kawanan domba gemuk ini lolos!" seru Wang Hongchun dengan antusias.

Daniso, kapten kapal penjelajah lapis baja besar Aster milik Kekaisaran Serigala Perak, melihat tujuh kapal tempur musuh yang datang dengan ganas, segera memerintahkan kelima kapalnya untuk berbalik arah. Namun, kecepatan maksimum kapal Aster hanya 21 knot, sementara ketujuh kapal penjelajah tempur armada kelima mampu mencapai 25,5 knot.

Saat jarak terus menyempit, Daniso segera memerintahkan perwira pertamanya, "Suruh dua kapal penjelajah ringan dan dua kapal perusak lainnya untuk segera mempercepat pelarian. Kita akan tinggal di belakang untuk menghalangi musuh. Beritahu keempat kapten lainnya, ini adalah perintah militer yang wajib dilaksanakan! Mereka tinggal di sini pun hanya akan menjadi korban sia-sia."

Perwira pertama mengangguk dengan wajah muram, "Saya tidak menyangka kapal tempur utama lawan bisa mencapai kecepatan di atas 25 knot. Dengan kecepatan maksimum Aster yang hanya 21 knot, memang sulit untuk melarikan diri dari kejaran mereka. Terlebih lagi, jarak ke Pulau Pusha terlalu jauh, meminta bantuan pun sudah terlambat."

Daniso merapikan topi militernya, "Jika tidak bisa melarikan diri, biarkan manusia-manusia ini melihat keberanian Angkatan Laut Kerajaan Kekaisaran Serigala Perak! Selain itu, laporkan melalui telegram bahwa kapal tempur utama lawan memiliki kecepatan di atas 25 knot. Ini adalah kontribusi terakhir yang bisa diberikan kapal Aster bagi angkatan laut kekaisaran."

Kapal penjelajah lapis baja besar Aster memiliki berat benaman 9.200 ton, dilengkapi dengan dua menara meriam utama ganda kaliber 220 mm dan enam meriam sekunder kaliber 150 mm. Daya tembaknya tidak lemah. Namun, meski melakukan perlawanan sengit menghadapi tujuh kapal penjelajah tempur, Aster akhirnya tidak terelakkan untuk ditenggelamkan. Saat kapal itu karam, sebenarnya beberapa prajurit bangsa Serigala di atas kapal masih memiliki kesempatan untuk melarikan diri. Namun, 630 prajurit bangsa Serigala, termasuk Kapten Daniso, akhirnya memilih untuk ikut tenggelam ke dasar laut bersama kapal Aster. Dalam berbagai perang antara negara manusia dan bangsa hewan, manusia jarang bisa menangkap tawanan bangsa hewan hidup-hidup. Bangsa hewan selalu menganggap manusia sebagai simbol kelemahan, dan menjadi tawanan manusia adalah hal yang jauh lebih memalukan daripada kematian.