Bab Seratus Dua Puluh Satu: Pulau Hiu

2 Maret, lewat pukul 2 siang, Yerke baru saja bangun dari tidur siangnya ketika perwira pertama, Os, langsung masuk ke kabin tempatnya menginap.

"Jenderal, pengintai dari kapal penjelajah ringan Zebra Kelabu menemukan kepulan asap batu bara dalam jumlah besar di arah tenggara. Saya curiga armada utama Pertahanan Laut Keluarga Zhou telah muncul!"

Begitu mendengar hal itu, semangat Yerke langsung bangkit. "Bagus! Os, segera ke anjungan kapal!"

Meskipun armada utama Pertahanan Laut Keluarga Zhou akhirnya menampakkan diri sesuai keinginan Yerke, skala armada tersebut jauh melampaui perkiraan sang jenderal.

Di anjungan kapal tempur utama Elang Tanduk Merah, Yerke menurunkan teropongnya dengan raut wajah serius, lalu menoleh ke arah Os. "Segera kirim telegram ke Letnan Jenderal Pegg. Beritahu dia bahwa armada utama Pertahanan Laut Keluarga Zhou memiliki total 25 kapal tempur utama dan kapal penjelajah tempur, bukan 11 seperti yang kita duga sebelumnya. Namun, Armada Ketiga saya tetap percaya diri dapat mengalahkan mereka dan meraih kemenangan bagi Angkatan Laut Kekaisaran!"

Os berkata dengan ragu, "Jenderal, kita hanya memiliki 6 kapal tempur utama, apakah kita..."

Belum sempat Os menyelesaikan kalimatnya, Yerke memotong, "Jangan lupa kita masih memiliki 9 kapal tempur baja penuh, kita sepenuhnya memiliki kekuatan untuk bertarung! Selain itu, pertempuran laut di Pulau Xiangshi sebelumnya telah membuktikan bahwa kualitas personel armada Keluarga Zhou jauh tertinggal dibandingkan Angkatan Laut Kekaisaran Kekaisaran Serigala Perak kita. Saya tidak merasa kekuatan kita lebih rendah dari mereka! Os, ingatlah! Angkatan Laut Kekaisaran Serigala Perak tidak pernah mundur menghadapi musuh mana pun, begitu pula kali ini!"

Os telah menjadi perwira pertama Yerke selama beberapa tahun dan sangat memahami karakternya. Mendengar ucapan itu, Os tahu bahwa Yerke telah membulatkan tekad. Bahkan jika Letnan Jenderal Pegg memerintahkan untuk mundur, Yerke mungkin tidak akan mematuhinya.

"Jenderal, saya akan segera memberi tahu setiap skuadron untuk beralih ke formasi tempur!"

Sebelumnya, Yerke telah membagi 6 kapal tempur utama ke dalam Skuadron Pertama, 5 kapal tempur baja penuh ke dalam Skuadron Kedua, dan 4 kapal tempur baja lainnya ke dalam Skuadron Ketiga. Sebanyak 10 kapal penjelajah lapis baja besar, 20 kapal penjelajah ringan, dan 20 kapal perusak dibagi menjadi 10 skuadron, dari Skuadron Keempat hingga Ketiga Belas, dengan masing-masing skuadron membawahi 5 kapal sejenis.

Komandan armada ekspedisi Kekaisaran Serigala Perak, Pegg, menerima telegram dari Yerke dan reaksi pertamanya adalah mengira petugas telegraf salah menulis angka. Kapten kapal tempur utama Elang Cakar Iblis, Onusha, berkata dengan serius, "Jenderal, saya telah berulang kali memastikan bahwa petugas telegraf tidak salah angka. Armada Ketiga yang dipimpin Brigadir Jenderal Yerke memang berhadapan dengan 25 kapal tempur atau kapal penjelajah tempur utama."

Pegg terdiam sejenak sebelum bertanya, "Onusha, apakah menurutmu sebaiknya kita memerintahkan Brigadir Jenderal Yerke untuk mundur?"

"Jenderal, mengingat karakter arogan Brigadir Jenderal Yerke, meskipun Anda memerintahkannya mundur, dia tidak akan melaksanakannya. Lagi pula, kekuatan yang dimiliki Yerke tidak bisa dibilang lemah. Ditambah dengan performa armada Keluarga Zhou di pertempuran Pulau Xiangshi, saya rasa pertempuran ini masih bisa dimenangkan!"

Pegg mengangguk perlahan. "Semakin tua, nyali semakin ciut. Kirim telegram ke Brigadir Jenderal Yerke, katakan padanya untuk bertempur habis-habisan, segala konsekuensi akan saya tanggung!"

Di anjungan kapal utama armada pertahanan, kapal Zhenhai, Kapten Chen Yongliang melapor kepada Song Limin, "Komandan Song, sudah dipastikan bahwa lawan adalah kapal-kapal dari Armada Ketiga Angkatan Laut Kekaisaran Serigala Perak. Termasuk 6 kapal tempur utama, 9 kapal tempur baja penuh, serta kapal penjelajah lapis baja besar, kapal penjelajah ringan, dan kapal perusak yang jumlahnya sekitar 50 unit."

Meskipun saat ini armada pertahanan telah memiliki beberapa kapal tempur utama dan kapal penjelajah tempur, kapal utama armada tersebut tetaplah kapal tempur baja penuh, Zhenhai. Namun, saat ini Song Limin tidak lagi merangkap sebagai kapten Zhenhai, posisi itu kini dipegang oleh Chen Yongliang. Chen sendiri merupakan sosok senior di armada pertahanan Kota Ganyang, dan sepupunya adalah Chen Yongchang, komandan Skuadron Ketujuh armada pertahanan.

Song Limin kemudian berkata dengan wajah datar, "Perintahkan Skuadron Pertama, Ketiga, Kedelapan, dan Kesembilan untuk menyambut musuh dengan empat garis tempur paralel, bersiaplah untuk memotong formasi 'T' musuh! Perintahkan Skuadron Kelima untuk memisahkan diri dari armada utama dan mencari peluang tempur sendiri! Perintahkan Skuadron Ketujuh dan skuadron khusus untuk terus maju mengikuti empat skuadron kapal tempur, waspadai serangan torpedo lawan!"

Saat itu, armada utama yang berangkat dari Pulau Yueya telah bergabung dengan armada pengganggu yang dipimpin oleh Wang Hongchun. Hal ini membuat armada pertahanan memiliki total 18 kapal tempur utama, 7 kapal penjelajah tempur, 3 kapal tempur baja penuh, 8 kapal penjelajah lapis baja besar, dan 12 kapal penjelajah ringan. Meskipun jumlah kapal armada pertahanan sebanyak 48 unit lebih sedikit dibandingkan 65 kapal milik Armada Ketiga Kekaisaran Serigala Perak, dari segi kualitas keseluruhan dan total tonase, armada pertahanan jauh mengungguli lawan. Tentu saja, kekuatan di atas kertas tidak menjamin kemenangan total, jika tidak, armada pertahanan tidak akan menderita kerugian besar di pertempuran Pulau Xiangshi.

Tepat saat kedua armada saling mendekat, di kejauhan, sebuah kapal penjelajah ringan yang terisolasi sedang mengamati pertempuran laut yang akan segera meletus. Kapal penjelajah ringan itu mengibarkan bendera Angkatan Laut Kekaisaran Kekaisaran Harimau Merah, dan merupakan kapal pengamat yang dikirim oleh Armada Kelima. Kapal bernama Kecepatan Angin ini awalnya mengikuti armada ekspedisi Serigala Perak ke Pulau Xiangshi. Armada Kelima Harimau Merah mengirim kapal ini dengan harapan bisa menyaksikan secara dekat duel antara Kekaisaran Serigala Perak dan armada pertahanan Keluarga Zhou. Oleh karena itu, setelah armada ekspedisi Serigala Perak memecah pasukannya, kapal Kecepatan Angin memilih mengikuti Armada Ketiga Yerke menuju Pelabuhan Jingsheng.

Kapten kapal Kecepatan Angin, Danika, menurunkan teropongnya dan berkata kepada perwira pertama, Doro, "Saya harap angkatan laut Serigala Perak dapat menghancurkan armada pertahanan Keluarga Zhou. Jika tidak, dengan kekuatan mereka saat ini, mereka akan menjadi ancaman besar bagi Armada Kelima kita."

Doro tampak sangat terkejut, "Sungguh tidak bisa dipercaya! Sebuah keluarga lokal di Kekaisaran Han-Tang memiliki lebih dari dua puluh kapal tempur utama! Keenam armada utama Angkatan Laut Kekaisaran Harimau Merah di Dunia Baru jika digabungkan saja hanya memiliki tiga puluh lebih kapal tempur utama. Jika tidak melihat dengan mata kepala sendiri, saya tidak akan percaya! Dari mana Keluarga Zhou mendapatkan semua kapal tempur utama ini?"

"Biarkan para jenderal mencari jawabannya! Segera kirim telegram ke markas besar Armada Kelima kita mengenai situasi di sini! Omong-omong, apa nama pulau kecil di sebelah timur itu?"

"Pulau itu bernama Pulau Hiu, kabarnya dinamai demikian karena banyaknya kawanan hiu di perairan sekitarnya."

"Sepertinya kawanan hiu di perairan ini akan berpesta hari ini."

Tepat ketika armada utama pertahanan bertemu dengan Armada Ketiga Kekaisaran Serigala Perak, sistem undian tiba-tiba menyegarkan misi baru: Raih kemenangan dalam pertempuran laut Pulau Hiu. (Hadiah: satu kartu undian bintang empat, 40 poin).

Pertempuran laut Pulau Hiu? Di mana letak Pulau Hiu?

Saat Zhou Rui sedang bingung, telegram dari Song Limin tiba. Armada utama pertahanan telah mencegat armada Kekaisaran Serigala Perak yang menuju Pelabuhan Jingsheng di dekat Pulau Hiu, termasuk 6 kapal tempur utama, 9 kapal tempur baja penuh, dan sekitar 50 kapal jenis lainnya. Zhou Rui segera mencari peta laut dan menemukan lokasi Pulau Hiu. Pulau itu berada di barat laut Pelabuhan Jingsheng, berjarak sekitar 350 kilometer, dengan luas kurang dari 1 kilometer persegi.

Melihat posisi Pulau Hiu, alis Zhou Rui berkerut. Meskipun ia telah memaksakan keadaan dengan menarik personel angkatan laut dari 9 kapal tempur lapis baja, 2 kapal penjelajah ringan tua, dan 2 kapal meriam pesisir, baru tadi malam personel untuk dua kapal tempur utama kelas Orion Inggris terpenuhi. Namun, hingga pukul 10 pagi tadi, kedua kapal itu baru bisa meninggalkan Pelabuhan Jingsheng bersama kapal Pinghai, Anhai, dan Feirong. Sepertinya kedua kapal tempur kelas Orion itu tidak akan sempat mengejar pertempuran laut Pulau Hiu.

Sejujurnya, hati Zhou Rui sangat gelisah. Hasil pertempuran Pulau Xiangshi membuatnya memiliki pemahaman yang sangat jelas tentang kesenjangan antara armada pertahanan dan angkatan laut Serigala Perak.

Saat itu, Liu Yiqiu masuk ke ruangan membawa mangkuk porselen. "Aku lihat kamu tidak makan banyak siang tadi, jadi aku buatkan sup teratai jamur perak gula batu, makanlah sedikit! Apakah sudah ada kabar dari armada pertahanan?"

"Song Limin dari armada pertahanan baru saja mengirim telegram, mereka telah memblokir armada angkatan laut Serigala Perak, mungkin pertempuran akan segera dimulai."

Ekspresi Liu Yiqiu langsung menegang. "Bagaimana kekuatan armada angkatan laut Serigala Perak itu? Berapa banyak kapal tempur yang mereka miliki?"

"Pihak lawan memiliki 6 kapal tempur utama dan 9 kapal tempur baja penuh, serta sekitar 50 kapal jenis lainnya. Namun, jumlah kapal utama armada pertahanan hampir dua kali lipat dari mereka."

"Bisakah kita menang?"

Zhou Rui tersenyum pahit, "Aku sendiri tidak yakin, masalahnya terlalu banyak prajurit baru di armada pertahanan, bahkan yang senior pun kebanyakan baru memiliki masa dinas beberapa bulan."

"Jangan terlalu khawatir, apa pun yang perlu dilakukan sudah dilakukan, kita tunggu saja hasilnya. Cobalah sup teratai jamur perak buatanku, bagaimana rasanya?"

Zhou Rui menerima mangkuk itu, mengambil sendok, dan setelah mencicipinya, ia tersenyum, "Rasanya enak sekali. Tidak kusangka nona besar sepertimu memiliki potensi menjadi istri dan ibu yang baik."

Tepat setelah Zhou Rui berbicara, Hu Yi masuk membawa telegram. Melihat Liu Yiqiu di ruangan, Hu Yi memberi isyarat hormat sebelum menyerahkan telegram kepada Zhou Rui.

"Tuan Muda, pihak Kota Linxing telah mengirimkan 2 brigade infanteri dari Divisi Pertama Pasukan Zhenwu yang baru saja direorganisasi, masing-masing menuju Kota Huitong dan Kota Yiguang."