Bab Ketujuh Puluh Satu: Idola
Setelah pasukan Barbar Mundur meninggalkan Kota Shuo Timur, Xiang Tao, atas perintah Sima Shuo Timur Xue Daoquan, membentuk Pasukan Ekspedisi Shuo Timur dan segera memimpin tentaranya menyerbu wilayah Kekaisaran Barbar Mundur.
Begitu memasuki Kekaisaran Barbar Mundur, Xiang Tao benar-benar menampilkan keahliannya dalam strategi militer hingga mencapai puncak tertinggi.
Sembilan bulan kemudian, Xiang Tao memimpin pasukan hingga mengepung ibu kota Kekaisaran Barbar Mundur, Kota Cangyuan, dan memaksa Kekaisaran Barbar Mundur menandatangani perjanjian di bawah ancaman, serta menyerahkan 4 juta kilometer persegi wilayah beserta sekitar 60 juta penduduk kepada Kota Shuo Timur dari Kekaisaran Han-Tang.
Pada saat itu, Xiang Tao telah dinobatkan oleh surat kabar di seluruh Kekaisaran Han-Tang sebagai Dewa Perang Han-Tang.
Namun, aksi gemilang Xiang Tao belum berakhir.
Tahun 1548 Tiyuan, Kekaisaran Barbar Mundur, dengan dukungan dan dorongan Kekaisaran Beruang Hitam, kembali memutuskan berperang melawan Pasukan Shuo Timur, berusaha merebut kembali 4 juta kilometer persegi wilayah yang pernah mereka serahkan.
Sima Shuo Timur, Xue Daoquan, segera mengangkat Xiang Tao sebagai panglima tertinggi, memimpin lebih dari sejuta Pasukan Shuo Timur menghadapi pasukan Barbar Mundur.
Di bawah komando Xiang Tao, Pasukan Shuo Timur terus meraih kemenangan dan sekali lagi mengepung ibu kota Kekaisaran Barbar Mundur, Kota Cangyuan.
Kekaisaran Beruang Hitam pun tak tinggal diam. Dengan dalih Pasukan Shuo Timur telah menginvasi wilayah Kekaisaran Barbar Mundur, mereka secara resmi memaklumkan perang terhadap Pasukan Shuo Timur dan mengirimkan ratusan ribu tentara darat ke wilayah Barbar Mundur dengan kapal.
Perlu diketahui, di antara enam negara bangsa binatang, kekuatan darat Kekaisaran Beruang Hitam secara samar berada di peringkat teratas, tidak hanya karena persenjataannya yang unggul, tetapi juga kemampuan tempur individu para prajuritnya yang luar biasa.
Prajurit bangsa beruang umumnya sudah berada di tingkat pejuang rendah, dan tak sedikit pula yang mencapai tingkat pejuang menengah dan pejuang tinggi.
Namun, dewa perang tetaplah dewa perang. Di bawah kepemimpinan Xiang Tao, Pasukan Shuo Timur yang persenjataannya relatif tertinggal, menggunakan taktik menukar ruang dengan waktu untuk menghambat pasukan Kekaisaran Beruang Hitam berlapis-lapis, serta terus-menerus melakukan serangan gerilya terhadap logistik musuh.
Setelah lebih dari setahun pertempuran sengit, Xiang Tao memimpin Pasukan Shuo Timur menyebabkan 220.000 tentara Kekaisaran Beruang Hitam tewas dan lebih dari 400.000 lainnya terluka.
Korban sebesar itu, bahkan Kekaisaran Beruang Hitam pun tak sanggup menanggungnya, apalagi mereka sama sekali tak melihat harapan untuk mengalahkan Pasukan Shuo Timur. Akhirnya, Kekaisaran Beruang Hitam mundur dari tanah Barbar Mundur dengan penuh kehinaan.
Setelah kepergian Kekaisaran Beruang Hitam, Kekaisaran Barbar Mundur pun segera mengakui kekalahan. Di bawah tekanan Xiang Tao, mereka kembali menyerahkan 3,5 juta kilometer persegi wilayah dan lebih dari 50 juta penduduk kepada Kota Shuo Timur.
Dengan demikian, luas wilayah satu distrik Shuo Timur saja telah melampaui 9 juta kilometer persegi, dengan populasi mencapai 170 juta jiwa.
Bahkan Kekaisaran Beruang Hitam pun berhasil ditaklukkan oleh Xiang Tao, siapa lagi yang berani meragukan gelarnya sebagai dewa perang?
Setelah itu, bukan hanya seluruh Kekaisaran Han-Tang yang mengakui Xiang Tao sebagai dewa perang, tetapi juga negara-negara manusia lainnya, bahkan keenam negara bangsa binatang, di surat kabar mereka masing-masing pun menyebut Xiang Tao sebagai Dewa Perang Kekaisaran Han-Tang.
Di kehidupan sebelumnya, Zhou Rui sangat mengidolakan Xiang Tao, sering merasa menyesal dan berpikir andai saja ia memiliki kemampuan Xiang Tao, tentu ia dapat membalaskan dendam keluarganya!
Namun, hal yang tak bisa dimengerti oleh Zhou Rui adalah, pada 6 Juni tahun 1551 Tiyuan, Sima Shuo Timur Xue Daoquan yang terbaring sakit parah, justru membunuh dewa perang Han-Tang, Xiang Tao, dengan tuduhan yang dicari-cari dan menggunakan racun.
Itulah penggambaran sempurna dari pepatah, "Burung telah habis, busur disimpan; kelinci licik mati, anjing pemburu dimasak."
Setelah Xiang Tao diracun, putra sulung Xue Daoquan, Xue Tingwu, mengambil alih jabatan Sima Shuo Timur, dan segera melakukan pembersihan terhadap orang-orang kepercayaan Xiang Tao di militer.
Tiga tahun setelah Xiang Tao dibunuh, ketika enam negara bangsa binatang bersatu menyerang Kekaisaran Han-Tang secara besar-besaran, seluruh rakyat Han-Tang sangat merindukan dewa perang Xiang Tao.
Bahkan Sima Shuo Timur yang baru, Xue Tingwu, pun harus mengakui, andai Xiang Tao masih hidup, keadaan Kota Shuo Timur pasti tidak akan menjadi seburuk ini.
Di kehidupan sebelumnya, saat Zhou Rui dibunuh, Kota Shuo Timur di bawah serangan gabungan Kekaisaran Beruang Hitam dan Kekaisaran Kerbau Liar, tidak hanya kehilangan 7,5 juta kilometer persegi wilayah yang direbut dari Barbar Mundur, tetapi juga kehilangan hampir separuh dari wilayah aslinya yang sekitar 1,5 juta kilometer persegi.
Karena Zhou Rui sangat mengagumi Xiang Tao, ia pun sangat memperhatikan semua hal tentang Xiang Tao.
Zhou Rui ingat, menurut informasi di surat kabar, Xiang Tao adalah yatim piatu, sejak kecil diasuh oleh seorang pendeta tua yang tinggal di pegunungan terpencil.
Saat Xiang Tao berusia dua puluh dua tahun, pendeta tua itu wafat tanpa sakit, dan di bawah bimbingannya, Xiang Tao telah menjadi pendekar tingkat tinggi.
Setelah menguburkan sang pendeta, Xiang Tao, demi mengasah kemampuan bela dirinya dan berharap menjadi seorang guru besar, bekerja sebagai gladiator di sebuah arena selama hampir dua tahun.
Karena tak kunjung bisa menembus tingkat guru besar, Xiang Tao kemudian meninggalkan arena dan akhirnya bergabung dengan Pasukan Shuo Timur.
Menurut perhitungan Zhou Rui, saat ini Xiang Tao seharusnya masih menjadi gladiator di arena. Sayangnya, surat kabar tidak pernah melaporkan di kota mana Xiang Tao bekerja di arena.
Karena itu, sejak awal berdirinya “Bayangan Hantu”, Zhou Rui meminta Hu Satu untuk mencermati semua arena di kota-kota Kekaisaran Han-Tang, terutama di wilayah Kota Shuo Timur, guna mencari seorang gladiator bernama Xiang Tao.
Zhou Rui menduga Xiang Tao, yang kemudian bergabung dengan Pasukan Shuo Timur, sekarang kemungkinan besar berada di sebuah arena di wilayah Kota Shuo Timur. Namun, tak disangka Hu Satu justru menemukan jejak Xiang Tao di Kota Tian Sheng.
Menyadari dewa perang Xiang Tao bisa direkrut oleh Keluarga Zhou, Zhou Rui menjadi sangat bersemangat.
Pada malam 2 September, Zhou Rui yang seolah mendapat suntikan semangat, berbincang tentang kehidupan bersama Chu Yingying dan Zhao Yan hingga lewat pukul tiga pagi baru tertidur.
Keesokan paginya, Zhou Rui yang masih mengantuk, begitu bertemu Zhou Jingtong dari Keluarga Zhou di Jinshui, tak kuasa menahan senyum pahit dan berkata, “Paman Tujuh, ini bahkan belum jam tujuh, Anda datang terlalu pagi!”
Zhou Jingtong menghela napas, “Xiao Rui, kalau saja bukan karena benar-benar terpaksa, aku pun tak akan menurunkan harga diriku dan datang ke Kota Ganyang untuk meminta bantuan pada kalian berdua.
Bukankah aku juga tahu betapa pentingnya keenam kapal tempur baja penuh itu untuk armada pertahanan laut Kota Ganyang.”
Kemarin, Zhou Rui sudah mendapat penjelasan dari ayahnya, Zhou Xiaozheng, alasan Keluarga Zhou di Jinshui begitu ngotot ingin membeli enam kapal tempur baja penuh dari Armada Pertahanan Laut Pertama.
Ternyata, musuh bebuyutan Keluarga Zhou di Jinshui, yakni Keluarga Chang dari Danyang, Provinsi Selatan Kekaisaran Bajin, telah membeli empat kapal tempur kelas Benteng berlapis baja penuh dari Kekaisaran Singa Emas.
Kelas Benteng adalah kapal tempur baja penuh pertama yang dibangun oleh Kekaisaran Singa Emas, dengan bobot muatan penuh 13.500 ton dan kecepatan maksimum 16,5 knot.
Dilengkapi dua menara kembar meriam utama kaliber 300 mm laras 40, lima menara kembar meriam sekunder 150 mm laras 40, sepuluh meriam cepat 80 mm laras 40, sepuluh meriam anti-pesawat 30 mm, delapan belas senapan mesin anti-pesawat 13 mm, dan empat tabung peluncur torpedo 500 mm.
Lapisan pelindung lambung antara 140 hingga 230 mm, pelindung dek utama 60 mm, pelindung menara utama 300 mm, dengan kru penuh 800 orang.
Kekaisaran Singa Emas, sebagai negara bangsa binatang dengan angkatan laut terkuat, pada saat itu langsung membangun enam belas kapal tempur baja penuh kelas Benteng.
Kemudian, akibat perang atau alasan lain, empat kapal di antaranya tenggelam, dan dua belas sisanya beberapa bulan lalu seluruhnya dipensiunkan dari dinas oleh Departemen Angkatan Laut Kekaisaran Singa Emas.
Selanjutnya, dua belas kapal tempur baja penuh kelas Benteng tersebut dijual oleh Kekaisaran Singa Emas, seluruhnya kepada negara-negara manusia.
Inilah awal mula enam negara bangsa binatang mulai menjual kapal perang pensiunan dan kapal perang cadangan mereka kepada negara-negara manusia.
Sayangnya, saat Zhou Rui bereinkarnasi, dua belas kapal tempur baja penuh kelas Benteng milik Kekaisaran Singa Emas itu sudah habis terjual. Kalau tidak, dengan kekayaan Zhou Rui, ia pasti akan memborong semuanya.
“Paman Tujuh, budi baik Anda pada keluarga kami sudah diceritakan ayah padaku.
Namun Anda juga tahu, keenam kapal tempur baja penuh itu sangat berarti bagi Keluarga Zhou di Ganyang. Karena itu, aku hanya bisa minta maaf.
Sekarang, Keluarga Zhou di Ganyang bukan hanya milik aku dan ayahku, tapi juga milik puluhan ribu prajurit.
Jika kami menjual enam kapal tempur baja penuh terkuat dari armada pertahanan laut, bisa-bisa armada kami hancur seketika. Bagaimanapun, hal ini akan sangat memukul semangat juang mereka.”
“Xiao Rui, aku belum sempat memberi tahu ayahmu mengenai penawaran harga kami untuk keenam kapal tempur baja penuh itu. Bagaimana kalau kau dengar dulu?”