Bab Delapan Puluh Satu: Muncul Masalah Tak Terduga

Ketika Zhou Rui menghabiskan rokok di tangannya, Song Shenghe dan Huang Zhigang berjalan mendekat bersama.

“Kepala Besar, Si Parut, berapa banyak saudara yang kita kehilangan?”

Dengan suara berat, Song Shenghe menjawab, “Jenderal Muda, ada enam puluh tiga saudara yang gugur, dan delapan orang terluka. Tapi dari delapan yang terluka, semuanya hanya cedera ringan.”

Zhou Rui menghela napas dan berkata, “Tak kusangka, meski kita sudah begitu siap, kita tetap kehilangan banyak saudara. Uang santunan untuk keluarga para pahlawan yang gugur harus segera disalurkan, supaya mereka bisa pergi dengan tenang tanpa beban.”

Melihat Zhou Rui tampak murung, Huang Zhigang mencoba menghiburnya, “Jenderal Muda, korban di medan perang adalah hal yang tak terhindarkan. Tapi kali ini, kita berhasil menumpas tiga hingga empat puluh ribu binatang buas, termasuk empat pemimpin mereka. Kerugian kita pun relatif kecil. Bahkan Garda Kerajaan Kekaisaran Singa Emas pun belum tentu bisa meraih prestasi seperti ini!”

Garda Kerajaan Kekaisaran Singa Emas selalu dianggap sebagai pasukan darat terkuat di dunia. Saat ini, Garda Kerajaan itu memiliki tiga divisi infanteri dengan total kekuatan hanya empat puluh lima ribu prajurit. Peralatan dan persenjataan mereka sangat canggih; setiap divisi infanteri memiliki ratusan senapan mesin dan lebih dari seratus meriam kaliber besar. Selain itu, setiap prajurit Singa yang terpilih menjadi Garda Kerajaan setidaknya harus memiliki kemampuan sebagai pendekar tingkat rendah dengan kualitas tempur pribadi yang luar biasa.

Beberapa tahun lalu, dalam konflik terbatas antara Kekaisaran Singa Emas dan Kekaisaran Beruang Hitam, satu divisi infanteri Garda Kerajaan berhasil mengalahkan dua divisi infanteri dan satu brigade campuran independen dari Beruang Hitam di medan perang terbuka, mengguncang dunia. Meski ada faktor lain dalam kemenangan itu, kekuatan tempur Garda Kerajaan tetap tak terbantahkan.

Setelah berpikir sejenak, Zhou Rui berkata pada Song Shenghe dan Huang Zhigang, “Hari ini pertempurannya begitu besar, mustahil kita bisa menutupinya. Tapi sebaiknya hasil kemenangan kita diredam saja, cukup umumkan ke luar bahwa kita hanya menghadapi gelombang binatang buas kecil. Aku tidak ingin negara binatang mana pun mengincar kita, terutama soal beberapa senjata kita. Prosedur rahasia harus tetap dijalankan, jangan sampai bocor dan jatuh ke tangan para binatang.”

Setelah berhasil menumpas gelombang binatang dari titik simpul ruang-waktu di Gunung Panlong, Zhou Rui merasa satu beban berat di hatinya telah terangkat. Di kehidupan sebelumnya, karena Resimen Infanteri Ketiga dari Brigade Pertahanan gagal menahan serbuan binatang, dinding cincin simpul ruang-waktu jebol, menyebabkan puluhan ribu warga sipil di sekitar Gunung Panlong tewas dan keluarga Zhou dihujani kecaman.

Memikirkan pengorbanan enam puluh tiga prajurit keluarga Zhou yang telah menyelamatkan puluhan ribu rakyat, hati Zhou Rui sedikit terobati. Setidaknya, pengorbanan mereka tidak sia-sia. Namun, suasana hatinya yang membaik itu seketika sirna begitu ia menerima telegram mendesak.

Wakil Komandan Armada Pertahanan Laut, Song Limin, mengirimkan pesan mendesak kepada Zhou Rui. Skuadron Armada Pertahanan Laut yang dikirim ke Pulau Xiangshi untuk melaksanakan perjanjian pertukaran pulau dengan Keluarga Zhou Jinshui dari Kekaisaran Bajin, telah diadang oleh Armada Ketiga Angkatan Laut Kekaisaran Serigala Perak di perairan dekat Pulau Xiangshi. Armada Ketiga Kekaisaran Serigala Perak berdalih sedang mengadakan latihan militer di sekitar situ dan melarang skuadron Pertahanan Laut memasuki Pelabuhan Xiangshi.

Karena Keluarga Zhou Jinshui harus mengevakuasi sebagian personel dari Pulau Xiangshi, penyerahan pulau dijadwalkan tanggal tiga puluh September. Untuk menerima Pulau Xiangshi dan pelabuhannya, armada Pertahanan Laut mengerahkan Weihai, Yanghai dari Skuadron Pertama; Tonghai dan Jiehai dari Skuadron Kedua; dua kapal tempur baja Weijia dan Weiyi dari Skuadron Ketiga; serta dua kapal penjelajah ringan Feiting dan Feijie dari Skuadron Gabungan Khusus.

Mereka mengawal lima kapal perang baja yang terlibat dalam transaksi itu, sembilan kapal perang kayu berangka besi, dan dua kapal meriam pesisir, berangkat dari pelabuhan Kota Jingsheng menuju Pulau Xiangshi. Selain itu, Zhou Rui juga mengerahkan tiga puluh pegawai administrasi dan Resimen Infanteri Ketiga Brigade Independen Kedua Puluh Dua, menumpang sepuluh kapal kargo samudra berisi banyak logistik, untuk mengambil alih Kota Xiangshi bersama Armada Pertahanan Laut.

Ke depannya, Resimen Infanteri Ketiga Brigade Independen Kedua Puluh Dua akan bertugas tetap di Kota Xiangshi, dan Pelabuhan Xiangshi akan menjadi pangkalan utama keempat Armada Pertahanan Laut.

Namun siapa sangka, saat armada hampir tiba, masalah muncul dan mereka diadang oleh Armada Ketiga Angkatan Laut Kekaisaran Serigala Perak.

Begitu menerima telegram dari Song Limin, Zhou Rui tak menunggu pembersihan mayat binatang selesai di titik simpul ruang-waktu, ia langsung menunggangi kuda cepat kembali ke Kota Ganyang.

Di kantor besar Brigade Pertahanan, setelah bertemu Song Limin dan Zhou Xiaorong, Zhou Rui bertanya dengan nada cemas, “Bagaimana situasinya sekarang?”

Dengan suara berat Song Limin menjawab, “Haodesheng dari Weihai mengirim telegram. Saat ini, kapal perang Armada Ketiga Angkatan Laut Serigala Perak sudah berkumpul dua belas unit, termasuk satu kapal tempur utama, tiga kapal tempur baja, dua kapal penjelajah lapis baja, dua kapal penjelajah ringan, dan empat kapal perusak. Sembilan kapal tempur baja, dua kapal penjelajah lapis baja besar, dan dua kapal penjelajah ringan dari Armada Pertahanan Laut kita kini sedang berhadapan dengan dua belas kapal Armada Ketiga Serigala Perak. Kedua pihak masih menahan diri, belum terjadi baku tembak.”

Dengan geram Zhou Rui berkata, “Benar-benar keterlaluan! Pulau Xiangshi bukan wilayah Kekaisaran Serigala Perak, tapi armada mereka malah mengadakan latihan militer di sana!”

Zhou Xiaorong pun berkata dengan wajah tegang, “Jenderal Muda, tampaknya informasi yang kita terima sebelumnya benar. Kekaisaran Serigala Perak memang sudah lama mengincar Pulau Xiangshi. Kini saat kita hendak mengambil alih, mereka langsung bereaksi.”

Saat itu, Zhou Rui merasa ragu. Meski ia sangat geram pada tindakan Kekaisaran Serigala Perak, ia sadar bahwa kekuatan keluarga Zhou saat ini belum mampu menandingi mereka. Armada Ketiga Angkatan Laut Serigala Perak yang bermarkas di Pulau Pusha saja sudah jauh lebih kuat dari Armada Pertahanan Laut keluarga Zhou. Armada Ketiga adalah kekuatan utama Angkatan Laut Serigala Perak, memiliki ratusan kapal perang, termasuk tujuh kapal tempur utama dan dua belas kapal tempur baja.

Toh, misi yang diberikan sistem undian sebelumnya sudah tercapai, apakah sebaiknya perjanjian pertukaran pulau dengan Keluarga Zhou Jinshui dibatalkan saja?

Di tengah keraguannya, seorang penjaga melapor bahwa Zhou Jingtong dari Keluarga Zhou Jinshui datang.

Setelah bertemu, Zhou Rui tersenyum pahit, “Paman Ketujuh, pasti Anda sudah tahu armada keluarga kami yang hendak melakukan serah terima di Pulau Xiangshi diadang oleh Armada Ketiga Angkatan Laut Serigala Perak. Sepertinya...”

Zhou Jingtong buru-buru menepuk dadanya, “Xiaorui, beri kami Keluarga Zhou Jinshui waktu dua hari. Sebelum malam lusa, Armada Ketiga Angkatan Laut Serigala Perak pasti akan membuka jalur.”

Zhou Rui bertukar pandang dengan Zhou Xiaorong dan Song Limin, “Paman Ketujuh, jika sebelum malam lusa Armada Ketiga Serigala Perak masih menghalangi armada keluarga kami, maka perjanjian yang sudah kita tanda tangani harus dibatalkan.”

Setelah Zhou Jingtong pergi, Zhou Xiaorong pun berkata dengan nada cemas, “Aku jadi makin khawatir dengan Pulau Xiangshi. Walaupun nanti kita bisa mengambil alih pulau itu, sepertinya ke depan masalah tak akan sedikit.”

Zhou Rui pun bertanya kepada Song Limin, “Bagaimana menurutmu, Song?”

Song Limin berpikir sejenak lalu berkata, “Jenderal Muda, selama Armada Pertahanan Laut diberi waktu, begitu delapan kapal tempur penjelajah kita siap tempur, aku yakin Kekaisaran Serigala Perak pun tak akan berani sembarangan memulai perang dengan keluarga kita. Armada kita sudah cukup kapal perang, dan menukar lima kapal tempur baja untuk sebuah pulau dengan ratusan ribu penduduk, menurutku walau ada risiko tetap layak dicoba.”